“蓟镇账面兵员三万八千。”他声音沉稳，“臣在的时候，实数大约三万出头。臣走后，一年不如一年。臣估摸着，如今能战之兵，不到两万。”
“差的一万八千去了哪里？”皇上问。
“吃空饷。”戚继光道，“将领们虚报兵员，冒领军饷。这笔钱，一部分进了将领自己的腰包，一部分孝敬上峰，一部分养了家丁。”
“家丁？”皇上微微皱眉，像在咂摸这个词。
戚继光知道皇上是明知故问。但皇上要听他说，他便说。
“家丁是将领的私兵。”戚继光道，“每个总兵、副将、参将都有自己的家丁，少则数百，多则上千。这些家丁吃的是将领自己的钱，拿的是最好的装备，打的是最硬的仗。朝廷的兵，只是个空架子。”
“你的家丁呢？”皇上问。
“臣也有。”戚继光语气坦然，“但臣的家丁是‘公’的——打仗的时候是家丁，不打仗的时候就是朝廷的兵。臣从不把他们当私产。臣在蓟镇的时候，臣的家丁与朝廷的兵同练同战。臣给他们的待遇，不比朝廷的兵多一文。”
皇上点了点头，没有追问。“蓟镇一年的饷银是多少？”皇帝问。
戚继光没有犹豫。这个数字他太熟悉了，熟悉到闭上眼睛都能算出来。
“账面数字，每年约四十五万两。”他说，“实际到士兵手里的，不到三十万两。”
“十五万两的缺口，去了哪里？”
“层层克扣。”戚继光说，声音里带着一种见惯不怪的平静，“户部发出来的银子，先到宣大总督手里，总督扣一笔；再到蓟辽总督手里，再扣一笔；再到总兵手里，再扣一笔；再到副将、参将、游击、守备……每一级都要过手，每一过手都要留下一层油。到了士兵手里，能剩六成就不错了。”
“你在蓟镇的时候，也是这样？”皇帝的语气没有变化，但戚继光注意到他的手微微握紧了。
“臣在的时候，臣能保证士兵拿到九
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