随着最后一抹夕阳沉入西山，喧嚣了一整日的北大营终于归于沉寂。数万考生散入京城，却将“实务恩科”的躁动带到了每一个角落。
夜深了。
此时的京城，就像一锅煮沸后刚撤火的粥，表面看着平静，底下还在咕嘟咕嘟冒着热气。
作为此次阅卷重地的贡院，此刻依旧灯火通明。哪怕隔着老远，偶尔还能听到几声因为阅卷分歧而引发的咆哮，顺着夜风飘出高墙。
那是文人的战场，唾沫星子横飞，引经据典，为了一个“理”字争得面红耳赤。
但在距离贡院不远的一处不起眼的茶楼雅间里，窗户半掩，两个身影隐在阴影中，冷冷地注视着这一切。
“这就是大圣朝。”
说话的人是个中年男子，身量不高。为了掩人耳目，他特意穿了一身儒雅的大圣朝文士衫，手里甚至还拿了把折扇，看起来像个附庸风雅的读书人。但那双细长的眼睛里，却闪烁着名为“野心”的光芒。他叫佐藤信，这次东瀛使团的正使。
他的声音很轻，带着一股子海风吹过的咸湿味，还有几分掩饰不住的嘲弄。
“一群蠢货。”佐藤信伸出一根手指，点了点远处灯火辉煌的贡院，“宫本，你看。这个庞大的帝国，举国上下都在为几篇锦绣文章疯狂。他们以为选出了几个能把孔孟之道背得滚瓜烂熟的状元，就能保江山万年永固了。”
在他身后，名为宫本的浪人首领抱着刀，眼神阴鸷：“大人，大圣朝地大物博，文风鼎盛，确实有独到之处。”
“独到？”佐藤信嗤笑一声，转过身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部库房，以及更远处的西郊皇庄。
“他们的独到，是被他们自己当垃圾扔掉的东西。”
佐藤信的眼里闪过一丝狂热，那是饿狼看到了鲜肉的光芒。
“宫本，国内的情况你是知道的。大名们为了争夺几块贫瘠的土地打得头破血流，百姓连稗子都吃不饱。
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