从来没跟谁诉过苦。
邻居问她图什么啊嫂子，你一个人拉扯三个孩子，改嫁算了。
她摇头。说男人活着的时候说过一句话——等攒够了钱，送老大去县学读书。
男人死了。这句话她替他扛着。
三年后，她真把老大送进了县学。
沈砚那天站在县学门口，看着那个女人笑。瘦得只剩一把骨头了，手上的冻疮疤一块叠一块，笑起来眼角全是皱纹。
可那个笑，是沈砚这辈子见过最好看的笑。
世上最硬的东西不是铁，是一个人心里头认定了的念头。谁也砸不烂。
阿茹公主也有这么个念头。
但她比那个寡妇复杂得多，也难得多。
寡妇扛的是一个家。
她扛的是一整个族群，还有族群背后那个人交付的信任。
两万骑兵的吃穿用度得她操心。几十个部族之间谁跟谁有世仇、谁跟谁抢过牧场、谁家的姑娘嫁到汉人那边受了委屈，桩桩件件都得她出面摆平。汉人跟狼戎混居通婚闹出来的鸡毛蒜皮，也归她管。还有雷霆湾的战马繁育、铁匠坊的技术引进、草原各部的盐铁分配……
随便拎一件出来，够一个干练的地方官忙半年。
她一肩挑了。
赵生在后头咳嗽了一声，打断了沈砚的思绪。
“大人，咱该往回走了。”
沈砚回过神来，发现自己盯着阿茹离去的方向站了不知多久，手里还攥着那卷羊皮纸。
他松开手，把羊皮纸小心卷好，揣进怀里。
两人往城里走。
赵生跟在后头，忍了半天，没忍住。
“大人，我有句话不知道该不该说。”
“你什么时候该说不该说的话少过？”
赵生嘿嘿一笑，凑上来压低声音：“我觉得阿茹公主这个人，比咱们在朝廷里见过的那些官老爷都强。”
沈砚没搭腔。
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