乾隆五十八年二月初二，已经78岁的仓山居士袁枚和67岁的三半老人赵翼，在扬州会晤了奉命赴浙的满清重臣庆桂后，坐船来到镇江，下榻于女子骆绮兰在超岸寺附近的宅子里。
骆绮兰是袁枚最得意的女弟子之一，三十岁便守了寡，随后移居京口，先后拜袁枚和王文治学诗，是时下少有的脱离了「三从」家族关系的女文人。
虽说这个月底袁枚的长子袁通就要娶妻，好多事得提前准备，可他并不急于返回小仓山。要知道那里终日宾客盈门，人多眼杂，他此次来镇江是要等一个人，一个从北海镇来的信使。
说起袁枚，后世人们的关注点都在《随园食单》和《子不语》上，尤其「女人是老虎」的典故，让无数人津津乐道。
在很多人眼里，这位在历史上活了八十二岁的老人整天除了吃吃喝喝游山玩水，还收了一群女弟子，可谓「不务正业」之典范。
然而袁枚表面上的所作所为，不过是应对满清文化高压统治的无奈之举，厌烦透了官场上的迎来送往和不作为。在他的骨子里，一直都是秉承着明末清初的「经世致用」思想，简单来说就是「尊周皈孔，否定程朱」。从这一点来说，他和汪中、江藩、洪亮吉乃至阮元这些顾炎武传人的看法完全一致。
不过与汪中他们不同的是，袁枚不光是这场思潮影响之下的思考者，也是生活方式的实践者，只是迫于满清的文化专制，不敢有任何纯理论性的著作。他对「经世致用」的所有思考都蕴含在其生活方式和文学作品里，如盐之溶于水。
作为袁枚的忘年交，喜欢开玩笑的洪亮吉评价他是「通天老狐，醉辄露尾」，貌似狂放不羁，实则心知肚明。
话说那场发生在明清变革之际，批判程朱理学、推崇经世致用的思潮，其实是儒家内部的一次自我大反省运动，也被后世的西方学者称为「中国现代化思想文化的萌动」。
真正的儒学并不守旧，虽然自汉武帝以来就沦为统治者的工具，但它一直在求变
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